Si hay algo en lo que los políticos están de acuerdo hoy en día es en que los empleos en la industria manufacturera son “buenos”.
Joe Biden apuesta a que los enormes subsidios para nuevas fábricas transformarán las perspectivas para los trabajadores estadounidenses y las elecciones de noviembre. Su secretario de Trabajo en funciones se embarcó recientemente en una alegre “Gira de verano por los buenos empleos” para promocionar los planes del presidente. Donald Trump, el rival de Biden, está igualmente ansioso por poner más trabas en las manos de los trabajadores estadounidenses, principalmente mediante la imposición de aranceles a los productos extranjeros. Los políticos de todo el mundo rico creen que revertir la caída que ha durado décadas en el empleo manufacturero dejaría a los trabajadores en mejor situación.
Su invitado Bartleby no está convencido. Es cierto que nunca ha trabajado en una fábrica y, por lo tanto, no siente nostalgia por los cascos de seguridad y los chalecos reflectantes. Aun así, la idea de que la desindustrialización ha empeorado el trabajo es difícil de conciliar con el hecho de que los datos sobre la satisfacción de los trabajadores han ido mejorando de forma constante durante años.
El argumento de que los empleos industriales son mejores que otros tipos de empleos tiene una larga tradición. Adam Smith creía que la industria manufacturera era “productiva”, a diferencia de los servicios como la banca, el comercio minorista o la hostelería. Las fábricas de la Revolución Industrial transformaron los niveles de vida en Europa y Estados Unidos en el siglo XIX, pero también eran lugares horribles para los trabajadores, que consiguieron ser terriblemente peligrosas y tremendamente aburridas. Las cosas no mejoraron mucho con el auge de la producción en masa a principios del siglo XX. Los trabajadores de las plantas de fabricación de automóviles de Henry Ford, aunque relativamente bien pagados, se quejaban de que el trabajo era embrutecedor. Como señaló un trabajador de Ford: “Si sigo haciendo el loco número 86 durante unos 86 días más, seré el loco número 86 en el manicomio de Pontiac”.
Incluso durante el período de posguerra (un paraíso perdido a ojos de muchos políticos occidentales) a la gente no le entusiasmaba trabajar en fábricas. En 1970, la revista Fortune acuñó la frase “blue-collar blues” (la tristeza del obrero) para describir la alienación que sentían muchos trabajadores de la industria manufacturera en un sistema industrial impersonal. Un experto señaló que un trabajador así sería “presa fácil para los demagogos que apelan a su resentimiento y a su deseo de venganza”, lo que suena familiar.
Los entusiastas de la industria manufacturera sin duda replicarán que hoy en día los empleos en el sector son mucho mejores. Los accidentes laborales ocurren con una frecuencia mucho menor que antes. La mayoría de las fábricas tienen aire acondicionado. Los robots realizan muchas de las tareas más pesadas y repetitivas. Y alrededor de un tercio de quienes trabajan en la industria manufacturera nunca se acercan a un remache y desempeñan funciones de oficina, como diseño e ingeniería.
Todo esto puede ser así, pero si comparamos a trabajadores con un nivel educativo similar, hay pocas pruebas de que ganarían si se trasladaran del sector de servicios al de manufactura. Un estudio elaborado por estadísticos de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos concluyó que, en una variedad de indicadores, como salarios, beneficios, seguridad laboral y protección, “muchas industrias dentro del sector de servicios igualan o superan a las del sector manufacturero”. Este análisis de datos británicos realizado por Bartleby muestra de manera similar que la calidad del empleo en el sector manufacturero no es mejor que la media.
Durante décadas, los economistas observaron que los trabajadores de la industria manufacturera disfrutaban de una prima salarial en comparación con los trabajadores comparables de otras industrias. Sin embargo, un estudio reciente publicado por la Reserva Federal muestra que esa prima ha “desaparecido” en los últimos años. Quienes señalan la inseguridad de los empleos temporales, como el reparto de comidas para llevar, harían bien en recordar que los empleos de la industria manufacturera suelen ser más cíclicos que los del sector servicios. También es más probable que desaparezcan por automatización. No resulta obvio de inmediato que un trabajo de atención a un robot industrial sea más satisfactorio que uno de manejo de una máquina de café expreso en Starbucks, especialmente para los trabajadores que disfrutan de cierta interacción humana.
Según Biden, “un trabajo es mucho más que un sueldo. Es una cuestión de dignidad y respeto”. Es cierto, pero los trabajadores deberían tener dignidad y respeto dondequiera que trabajen. Si no es así, los políticos deberían centrar su atención en garantizar que se establezcan las normas adecuadas, en lugar de gastar miles de millones de dólares en intentar recrear un pasado mucho menos prometedor de lo que imaginan.
Por supuesto, las empresas también tienen un papel que desempeñar, y hay muchas pruebas que demuestran que los jefes que tratan bien a sus empleados obtienen los beneficios. Y los propios trabajadores deben afrontar el hecho de que la nostalgia engaña.
