Se há algo em que os políticos concordam hoje em dia, é que os empregos na indústria manufatureira são “bons”.
Joe Biden aposta que subsídios maciços para novas fábricas transformarão as perspectivas para os trabalhadores americanos e para as eleições de novembro. Seu secretário interino do Trabalho embarcou recentemente em uma animada “Turnê de Verão dos Bons Empregos” para promover os planos do presidente. Donald Trump, rival de Biden, está igualmente ansioso para criar mais obstáculos para os trabalhadores americanos, principalmente por meio da imposição de tarifas sobre produtos estrangeiros. Políticos de todo o mundo desenvolvido acreditam que reverter o declínio de décadas nos empregos na indústria manufatureira beneficiaria os trabalhadores.
Seu convidado, Bartleby, não está convencido. É verdade que ele nunca trabalhou em uma fábrica e, portanto, não sente nostalgia por capacetes de segurança e coletes refletivos. Mesmo assim, a ideia de que a desindustrialização piorou o trabalho é difícil de conciliar com o fato de que os dados sobre a satisfação dos trabalhadores vêm melhorando constantemente há anos.
O argumento de que empregos industriais são melhores do que outros tipos de trabalho tem uma longa história. Adam Smith acreditava que a manufatura era “produtiva”, ao contrário de serviços como o bancário, o varejista ou a hotelaria. As fábricas da Revolução Industrial transformaram os padrões de vida na Europa e na América do século XIX, mas também eram lugares terríveis para os trabalhadores, conseguindo ser ao mesmo tempo extremamente perigosos e terrivelmente entediantes. As coisas não melhoraram muito com o surgimento da produção em massa no início do século XX. Os trabalhadores das fábricas de automóveis de Henry Ford, embora relativamente bem pagos, reclamavam que o trabalho era entorpecedor. Como um trabalhador da Ford comentou: “Se eu continuar fazendo a loucura número 86 por mais uns 86 dias, serei o louco número 86 no hospício de Pontiac”.
Mesmo durante o período pós-guerra (um paraíso perdido aos olhos de muitos políticos ocidentais), as pessoas não estavam exatamente entusiasmadas com o trabalho em fábricas. Em 1970, a revista Fortune cunhou a expressão “blue-collar blues” para descrever a alienação sentida por muitos trabalhadores da indústria manufatureira em um sistema industrial impessoal. Um especialista observou que tal trabalhador seria “presa fácil para demagogos que apelam para seu ressentimento e desejo de vingança” — um sentimento que soa muito familiar.
Os entusiastas da indústria manufatureira certamente argumentarão que os empregos no setor são muito melhores hoje em dia. Os acidentes de trabalho ocorrem com muito menos frequência do que antes. A maioria das fábricas possui ar-condicionado. Robôs executam muitas das tarefas mais pesadas e repetitivas. E cerca de um terço dos trabalhadores da indústria manufatureira nunca chega perto de um rebite, desempenhando funções administrativas como design e engenharia.
Tudo isso pode ser verdade, mas se compararmos trabalhadores com níveis de escolaridade semelhantes, há poucas evidências de que eles se beneficiariam ao migrar do setor de serviços para o setor industrial. Um estudo realizado por estatísticos do Departamento de Estatísticas do Trabalho dos EUA concluiu que, em diversos indicadores, incluindo salários, benefícios, segurança e proteção no emprego, “muitos setores dentro do ramo de serviços igualam ou superam os do setor industrial”. Esta análise de dados britânicos feita por Bartleby mostra, de forma semelhante, que a qualidade do emprego no setor industrial não é melhor do que a média.
Durante décadas, economistas observaram que os trabalhadores da indústria manufatureira desfrutavam de um salário superior ao de trabalhadores similares em outros setores. No entanto, um estudo recente publicado pelo Federal Reserve mostra que esse prêmio “desapareceu” nos últimos anos. Aqueles que apontam para a insegurança de empregos temporários, como entregadores de comida, fariam bem em lembrar que os empregos na indústria manufatureira tendem a ser mais cíclicos do que os do setor de serviços. Eles também são mais propensos a desaparecer devido à automação. Não é imediatamente óbvio que um trabalho cuidando de um robô industrial seja mais gratificante do que operar uma máquina de café expresso no Starbucks, especialmente para trabalhadores que apreciam alguma interação humana.
Segundo Biden, “um emprego é muito mais do que um salário. É uma questão de dignidade e respeito”. Isso é verdade, mas os trabalhadores devem ter dignidade e respeito onde quer que trabalhem. Se não os têm, os políticos deveriam se concentrar em garantir que os padrões corretos estejam em vigor, em vez de gastar bilhões de dólares tentando recriar um passado muito menos promissor do que imaginam.
É claro que as empresas também têm um papel a desempenhar, e há muitas evidências de que os chefes que tratam bem seus funcionários colhem os benefícios. E os próprios trabalhadores precisam encarar o fato de que a nostalgia pode ser enganosa.
